中国古代人重视历史，故而历代史学辈出无穷，但史家中的佼佼者，尚推汉、宋两司马、汉代的司马迁首创史学中的纪传体，为二十四史的典范，其巨著《史记》被誉为史家绝唱。宋代的司马光，著有《资治通鉴》的中国史书中的编年体完善了，成为后世编年体的楷模，千古称颂。两司马对中国历史文化的传播，功莫大马。
司马光（1019-1086）字君实，陕西夏县（今属山西）人，史载他七岁时听人讲《左传》就能了其大旨，并能为家人生动复述。他从小酷爱《古传》，熟读《史记》《汉书》，后来中了进士，做了翰林，仍读史不倦，他生于谈史，深感古史浩繁，纲目不清也难以通览。因而，他自拟于太史公，立志整理往古史籍，删削冗长，举撮机要，专取家国有关盛衰，人民休戚的内容，以年为经，以国为纬，编成一部通史，以便于帝王通览借鉴。
恰好，宋英宗赵曙要司马光编历代君臣事迹为书，以供御览，司马光遂着手编辑了。他先编好了作为全书纲目的《历年图》又起草了《周记》五卷，《秦记》三卷，合为《通志》八卷，送呈英宗，得到首肯，遂诏令其开局编修。宋神宗年间，为助其编辑，将故邸藏书两千四百余卷也捐献出来，并为该书定名为《资治通鉴》，意思是可资君王治理天下的一面历史镜子。
《资治通鉴》自公元1065年始修至1084年成书，历时十九年。全书上录《左传》起于周威烈王二十三年（前403）下至五代，终于后周世宗显德六年（959），记载了一千三百六十二年的历史，共二百九十四卷。通鉴为宏篇巨制，非一人力所能及，司马光除得力于一般书史外，主要得力于三位史家，一位是无所不通的刘恕，第二位是专治唐史的范祖禹，第三位是汉书专家刘分攵，他们分工合作，配合默契。
然而司马光是真正的主编，凡遇是非难辨予夺难定之处，全由他一人考核删定。他的学风谨严，一丝不苟，他总是令老仆先睡，而自己秉烛到夜深，凌晨又伏案工作，朝朝如是，夜夜如是，十九年如一日，《资治通鉴》于元祐元年（1086)十月在杭州付印，七年刊成，令人遗憾的是，这位史学巨人已溘然长逝了。
《资治通鉴》主意是为封建帝王提供历史鉴戒的，故而有阶级性时代的局限性，但自其问世之后，在史学界产生了巨大影响，后世的史学著述，如南宋李焘的《续资治通鉴》，李心传的《建炎以来系年要录》，清朝徐乾学的《资治通鉴后编》，毕沅的《续资治通鉴》等都是在司马光《资治通鉴》的影响下按其体例写成的。
从此以后，研究《资治通鉴》成为史学中的一门专门学问，称为《通鉴学》。 （吴春荣）