当我们谈到妈祖文化时，必然要探讨妈祖文化的性质。妈祖文化的性质是信仰，也是妈祖文化的灵魂。妈祖文化的形成是民众信仰意识产物，没有信仰就不可能产生妈祖文化，也不可能如此丰富。
考察妈祖文化发展历史，我们会发现妈祖信仰来自民间。首先是传说，然后是传说的历史化和神化，最后发展为普遍的妈祖信仰，从而形成妈祖文化。
目前，海内外学者一致认为，妈祖不是杜撰的偶像，而是从民众中走出来的真实人物。但她被神圣化了，成为天后圣母。据民间传说和方志记载，海神妈祖名林默，生于北宋建隆元年（960年）农历三月廿三，卒于雍熙四年（987年）农历九月初九，是生活在福建莆田湄洲岛的民间女子。宋人黄岩孙撰《仙溪志》载：“当地有所谓仙妃庙三座，其一顺济，其一昭惠，其一慈感，皆巫也。顺济谓州林氏女，能知人祸福，即妃也。”《宋绍熙莆阳县志》亦称妃为“里中巫”。由上述记载，又可知妈祖本是莆田一个女巫，“能言人休咎”，“能言人祸福”，死后被庙祀。可见妈祖神迹最初充满巫术信仰特色。这种由巫变神的传说，将巫视为神灵，设庙祭祀的现象，在中国很普遍。
巫术是人类文化源头之一，也是民间造神运动孵化器。林默娘的“里中巫”身份，是妈祖信仰原始形态。当妈祖从巫的信仰中脱胎出来时，必须要变换身份，升华为神。许多文献记载，妈祖最初不过是懂得巫术的普通民女，死后也只是作为莆田地区的地方神奉祀，影响范围很小。但正如民俗传播规律告诉我们的，作为妈祖信仰风俗发动者，既然被崇拜的对象已经产生，就会坚信不移。同时他们还会在无形中为妈祖增光添彩，增强她的影响力，将自己创造的神灵事迹远播出去，于是产生一系列妈祖显灵事迹。这就引起周围地区人们关注，于是有了更多信众参与进来，妈祖信仰便如滚雪球似的传播开来。
另外，中国水神信仰由来已久。受阴阳学说影响，古代中国人认为水神属阴，应属女性，而妈祖正是女性中的人杰和航海者最敬仰的海神，因此备受人们关注。海事活动离不开水，特别是明代以后，海上丝绸之路大开，在航海活动中由于信仰心理驱动，认为妈祖屡屡显灵。神迹传说是一种口碑，会不胫而走，四处传播。这不仅增加民众的信仰信心，同时由于当地士宦提议倡导，朝廷也频频给予赐封，妈祖地位变得越来越高。康熙十九年（1680年），妈祖被赐封“护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃圣母”；康熙二十三年（1684年），又被赐封为“护国庇民妙灵昭应普济天后”。“圣母”和“天后”从此成了妈祖的圣称。
由此可见，民众的造神心理必须经历一个漫长过程。其间，民间信仰到官方助势，形成妈祖文化这一精神宝库。而特别要指出的是，官方封赐对妈祖文化形成起到了推波助澜作用，使妈祖信仰不仅成为海事活动重要组成部分，而且获得合法地位。 （陶立）