郑和下西洋更加广泛地促进了妈祖信仰的发展。郑和七次下西洋（1405-1433）前后经历了28年，《明史》记载郑和航海访问国家与地区达37个。但不同古籍记载数目差异较大。现经近人考证为55个国家和地区。其梗概如是：（1）属今中南岛（马来中岛除外）及附近岛屿为6处；（2）属今马来西亚半岛及附近岛屿7处；（3）属今苏门答腊、爪哇及附后近岛屿14处；（4）属今菲律宾、加里曼及附近岛屿为5处；（5）属今印度、斯里兰卡及附后近岛屿13处；（6）属今波斯湾及阿拉伯半岛为5处；（7）属今东非为5处。这些岛屿的国家均有记载华人定居之地。如婆罗国（文莱）“为王者闽人也，或言郑和使婆罗，有闽人从之，因居当地，其后人竞据其国”（《明史·婆罗传》）。又有郑和使团到爪哇时，其他杜板民居“约千家，以二头目为主，其间多有中国广东及漳州人流居此地”（马欢《瀛涯胜览》）。其时郑和下西洋，在苏门答腊、菲宾等地均有人留居。这些定居海外的华侨，或由于出生环境的熏陶，或由于受到郑和的影响，他们必定会促进妈祖信仰的进一步传播。
郑和下西洋开辟了中国海外交通史的新时期，也开创了华侨开发南洋的新时代，也是传播妈祖文化的强有力的推动者。因此，在15世纪至17世纪之间，南洋华侨之外，分布范围之广泛，是历代不能比拟的。徐继畲《瀛寰志略》卷二《南洋各国》中有载：“中国之南洋，万岛环列，星罗棋布hellip;hellip;明初，遣太监郑和等航海招致之，来者益从hellip;hellip;而闽广之民，造舟涉海，趋之如鹜，或竟有买田娶妇，留而不归者，如吕宋，噶罗巴诸岛，闽广流寓，殆不下数十万人。”又《明史·吕宋传》载，明代“闽人以其地近且饶富，商贩至数万人，往往久居不返，至长子孙”。到了清初时，福建在东南西北地区侨民多达50万人以上，至鸦片战争前，多达有百万人以上。现在，祖籍福建的华侨共有870万之多，分布在世界100多个国家和地区，其中百分之九十在东南亚诸国。
由于闽人迁移东南亚诸国与郑和下西洋，妈祖信仰在民间传播的进一步扩大，再加上这些流寓定居国外的华侨，他们唯一的出洋道路就是渡尽风涛之险，传统之习俗，加上切身体会，必定使他们更加虔诚地信仰妈祖，因而进一步扩大了妈祖信仰在华侨中的影响。郑和作为明朝的和平友好使者得到世界各国人民的歌颂和纪念，至今各地有不少以“三宝”命名的遗址，如马六甲的三宝城、三宝井、三宝山、三宝庙。爪哇的三宝垅、三宝墩、三宝洞；曼谷的三宝港、三宝公庙等。 (未完待续3)（黄国华）